Appen met GAF van &ranj over AI-game FathomVerse

FathomVerse, ontwikkeld door &ranj en MBARI, is een nieuwe mobiele game waarbij spelers de oceaan ontdekken en tegelijkertijd bijdragen aan wetenschappelijk onderzoek. Door onderwaterbeelden te annoteren, trainen spelers AI-systemen die wetenschappers helpen om onze oceanen beter te begrijpen en te beschermen. We spraken met GAF van Baalen, Game Director van &ranj, over de eerste reacties van spelers, de mogelijkheden van citizen science games, en zijn favoriete jeugdgame.

Status: beschikbaar

Hey Gaf, Sem hier van Fonk! FathomVerse is inmiddels een kleine maand gelanceerd, hoe reageren de eerste spelers op het spel?
Hallo Sem, leuk om het over FathomVerse te kunnen hebben. Spelers reageren super enthousiast. Er zijn wereldwijd veel mensen begaan met het leven in de oceaan en willen graag bijdragen aan de conservatie ervan. We hebben in deze korte tijd al meer dan 2 miljoen annotaties met de game bereikt.

Dat is niet niks! Wat was de grootste inspiratie om FathomVerse te ontwikkelen?
Vooral natuurlijk het leven in de oceanen zelf. Dat is eigenlijk een onuitputtelijke bron van inspiratie. Er wordt geschat dat 30 tot 60% van het leven onderwater nog onontdekt is. Met onderwater robots worden enorme hoeveelheden beelden gegenereerd. De hoeveelheid daarvan neemt exponentieel toe. Dat beeldmateriaal staat boordevol met informatie waarmee we onze aarde beter kunnen begrijpen. Maar die informatie moet er uitgefilterd worden om het bruikbaar te maken. AI algoritmes worden gebruikt om dat materiaal geautomatiseerd te analyseren. Maar deze moeten continue verbeterd worden om de kwaliteit en accuratesse van de data te verbeteren. Dat kan alleen door mensen gebeuren en moet op grote schaal gebeuren om echt effectief te zijn.
In FathomVerse combineren we baanbrekende wetenschap met innovatieve gameplay om AI algoritmes te trainen om zo het oceaanleven beter te begrijpen. Spelers ontdekken de wondere wereld van het leven onderwater, dragen op een betekenisvolle manier bij aan de wetenschap en dat alles op een leuke manier.

Dat lijkt mij een tijdrovende klus om te ontwikkelen, hoe lang hebben jullie aan deze game gewerkt?
Deze ‘citizen science game’ zoals dat heet is een samenwerking tussen MBARI (Monterey Bay Aquarium Research Institute) en ons als &ranj. In totaal is er 12 maanden aan gewerkt. We streefden ernaar een balans te vinden tussen het creëren van een boeiende, meeslepende casual game en tegelijkertijd wetenschappelijke nauwkeurigheid te waarborgen. Daarin hebben we het bronmateriaal ‘het beeldmateriaal wat met robots is opgehaald’ een centrale rol laten spelen. We hebben een game ontwikkeld die inspeelt de natuurlijke nieuwsgierigheid van mensen. Na een succesvolle beta test hebben we de game doorontwikkeld tot wat hij nu is en hem wereldwijd gelauncht.

Cool! Wat was de grootste uitdaging tijdens de ontwikkelingsfase?
Het geven van betekenisvolle feedback op het handelen van de speler was een van de grootste uitdagingen. Spelers krijgen de uitdaging om de beelden te labelen met wat ze zien. Is het een octopus of een inktvis of toch een Vampire Squid? Maar de beelden zijn ook voor ons nog onbekend? Daarom hebben we een heel slim ‘consensus systeem’ ontwikkeld. Als genoeg spelers aangeven ’dit beeld is een Vampire Squid’ dan is de kans groot dat dit ook zo is. Als dat gebeurt krijgen spelers een extra grote kick-back in hun contributiescore, stijgen ze in de ranking en unlocken ze awards. Voor de speler loont het dus om nauwkeurig te annoteren. Dat op zijn beurt levert weer waardevolle data op om het algoritme mee te trainen. Verder was het echt een uitdaging om goede minigames te bouwen waarmee spelers door het beeldmateriaal gaan. Daar hebben we het principe van ‘blisfull productivity’ gebruikt voor het design.

Kan je in Jip en Janneke taal uitleggen wat 'blisfull productivity' betekent?
Je kent allemaal wel het gevoel dat als je lekker aan het werk bent je de tijd vergeet. Meestal zonder stress, maar wel heel geconcentreerd. Je bent lekker aan het produceren zeg maar. Dat is hoe we de gameplay hebben gebouwd. Het gaat er bijvoorbeeld niet om, om zo snel mogelijk te zijn, of om zoveel mogelijk te pakken. We willen vooral dat je ‘nauwkeurig‘ te werk gaat. Dus neem je tijd. Maar ondertussen proces je heel veel beelden. Dat is blissful productivity.

Ik snap 'm. Kunnen we in de toekomst nog updates en/of nieuwe minigames in het spel verwachten?
De kwaliteit van de data is veel hoger dan verwacht en de game is gebouwd als een platform waarop we kunnen doorbouwen. We hebben nu 50 diersoorten in onze bibliotheek zitten. Dat kunnen er veel meer worden. Maar denk ook aan het trainen van hele specifieke algoritmes. Daar kan onze speler community heel goed bij helpen. Of het aanbieden van datasets van een bepaalde geografische lokatie. Er bestaat zelfs de kans dat spelers een hele nieuwe onontdekte diersoort vinden. Gezien de opkomende Blue Economy (duurzame economische activiteiten die het potentieel van oceanen en waterwegen benutten voor groei en ontwikkeling) en de toenemende behoefte aan monitoring van biodiversiteit, biedt geautomatiseerde verwerking met behulp van kunstmatige intelligentie veelbelovende mogelijkheden. Maar het moet wel leuk blijven ;)

Genoeg om nog te ontdekken dus... Willen jullie in de toekomst meer van zulke games ontwikkelen? 
Zeker, Wij zetten breed in op AI ontwikkelingen. Wat we voor MBARI hebben ontwikkeld kan ook ingezet worden voor andere doeleinden waarin algoritmes moeten worden getraind. Denk bijvoorbeeld aan kankeronderzoek.

Hoe ziet dat er in de praktijk uit?
We hebben heel veel geleerd van de ontwikkeling van Fathomverse. We zijn nu aan het kijken op welke domeinen we deze principes nog meer kunnen toepassen. Daarnaast maken we veel games gerelateerd aan corporate learning. Daarin passen we AI toe voor het trainen van soft skills en leiderschap competenties. En we gebruiken zelf veel AI tools in onze ontwikkelprocessen om efficiënter te kunnen zijn.

Ik ben benieuwd. Dan heb ik nog een laatste vraag: wat was jouw favoriete game toen je klein was?
Ik ben enorm fan van de Gameboy classic van Zelda omdat het je oplossend vermogen aansprak, een mooi verhaal had en het was ook leuk af en toe wat vervelende karakters neer te maaien.

Haha ja wie vindt dat niet leuk. Bedankt voor je tijd en antwoorden, Gaf! 
Heel graag gedaan. Jij bedankt voor je aandacht. En als ik je moet helpen de Vampire Squid te zoeken kun je me altijd bereiken.