Appen met Salim Abousallam van AWOL Agency

AWOL sleept de meeste stemmen binnen bij de eerste SAN New Kids on the Block-poll. Deze overwinning bezorgt het community-gedreven bureau niet alleen een plek op de Longlist, maar ook een app-interview! Redacteur Sem chat met founder Salim Abousallam over de eigenzinnige visie achter de naam AWOL en duizenden creatives binnen hun eigen community: "De verbinding zit ‘m in de ongedwongen vibe."

Gefeliciteerd met het winnen van de eerste SAN New Kids on the Block-poll! Hoe hebben jullie deze overwinning op kantoor gevierd?
Bedankt! We waren er superblij mee, en er stond toevallig al een team-etentje gepland die avond, dus we hebben die gelijk uitgebreid :)

Geen slechte start van de week voor AWOL dus. Wat betekent jullie naam eigenlijk?
De term 'AWOL' komt uit het leger en staat voor 'Absent Without Official Leave'. Dat houdt in: als soldaat je eigen pad kiezen, zonder dat dat per se is besproken met de higher ups ;) Het staat voor het type bureau dat wij zijn: niet wachten voor toestemming, maar zelf een plek bouwen. We schrijven een beetje onze eigen regels, ook met onze manieren van werken en onze unieke focus op community!

Daarover gesproken: op jullie website staat dat jullie niet alleen aan community management doen, maar aan community immersion. Hoe brengt AWOL deze belofte in de praktijk?
Klopt, we geloven echt dat je geen communities kan bouwen voor merken als je er zelf geen hebt. Merken willen vaker een bureau wat alles kan: content, activaties, community management. Dit doen we allemaal óók voor onze eigen community van 3000+ makers: elke paar weken hebben we weer een nieuw event voor ze klaar staan. Houdt ons scherp en ook dichtbij de volgende generatie. En is ook een stille superpower met alle social-first content die we maken!

Initiatieven binnen community

3000 creatives is wel een bizar aantal. Hoe hebben jullie zoveel mensen geworven voor de community en welke initiatieven organiseren jullie zodat de gemeenschap zich ook verbonden voelt?
Haha thanks. Het heeft zich heel organisch ontwikkeld, en we hebben inmiddels 20+ events in de afgelopen 2 jaar specifiek voor die community georganiseerd zonder iets terug te vragen. Het grootste event is ons jaarlijkse gala, de Community Awards. De verbinding zit ‘m in de ongedwongen vibe, de manieren van connectie (nieuwsbrief, onze eigen community appgroep, onze Instagram) en ook het doorgeven van opportunities aan deze gemeenschap.

"Met 0 ad-budget haalden we 5 miljoen organisch bereik én een wereldwijd record voor Wingstop met betrekking tot volgersgroei"

Over welke ‘opportunities’ praat je dan?
Freelance-klussen, castings, merk-samenwerkingen. Maar ook wanneer we extra handjes nodig hebben bijvoorbeeld. Oh en als een merk ons benadert en we hebben het gevoel dat het beter past bij iemand uit de community.

Ontbijtgranen-horecaconcept

Voor dat je AWOL oprichtte stond je aan de basis van Cereal & Chill, waar je een community bouwde rondom het ontbijtgranen horeca-concept. Hoe heeft deze ervaring bijgedragen aan de community-filosofie van AWOL?
Cereal & Chill was m’n eerste echte les in community haha. Mensen voelden zich zo verbonden eraan: ze mochten meebeslissen aan menu, veel events, samenwerkingen. Wat ik vooral heb meegenomen hiervan is de focus op bottom-up iets opbouwen, waar traditionele marketing zo top-down is.

Lange rij voor Wingstop

AWOL bestaat sinds 2022. Wat is sindsdien het creatieve hoogtepunt geweest, waar deze bottum-up structuur goed tot uiting is gekomen?
Dat is voor mij de lancering van Wingstop in Nederland, vorig jaar. Een enorm Amerikaans merk met nog geen bestaande community en/of social presence hier, en we hadden 4 weken om het te laten lukken. We werkten met lokale collectieven, organiseerden 2 events, en produceerden alle content in-house (met alle castmembers uit onze eigen community). Met 0 ad-budget haalden we 5 miljoen organisch bereik, en ook nog eens een wereldwijd record voor Wingstop mbt volgergroei op TikTok!

Wow wat een introductie! En vergeet de eindeloze rij voor de locatie op Schiphol niet, haha. 
Haha Schiphol heeft het me gelukkig wel vergeven.

Dat was ‘m Salim, thanks voor je tijd en antwoorden.
Jij bedankt! Superleuke manier van interviewen zo.

Tweede poll nu live

De tweede poll voor SAN New Kids on the Block 2025 is inmiddels geopend. Stemmen kan tot en met 20 februari via de Fonk homepagina.